Картину «Эдип и Сфинкс» написал французский художник, почитатель античности Гюстав Моро.
Согласно мифу, Эдип был сыном царя Фив. Однако отец еще в младенчестве велел рабу отнести ребенка в лес на съедение зверям — правителю напророчили, что он погибнет от рук сына.
Но раб пожалел младенца и отнес его в соседний город, где ребенка взял на попечение царь, бывший бездетным. Однажды на празднестве кто-то из пьяных гостей сообщил Эдипу, что он неродной сын царю.
А пифия (предсказательница) предсказала, что он убьет родного отца, женится на своей матери, и у них родятся проклятые всеми богами дети.
Юноша, услышав ужасные предсказания, решил бежать из города и отправился в Фивы. По дороге он встретил колесницу своего родного отца. Тот нагрубил ему, и Эдип убил его и его слуг, не зная, кого лишает жизни.
А затем он встретил сфинкса, терроризировавшего местных жителей. Сфинкс предложил сделку: он загадывает загадку. Если Эдип ответит верно, сфинкс умрет. Но если юноша не ответит или ошибется, то сфинкс убьет и его, и жителей Фив.
На картине мы как раз видим этот момент: прекрасная девушка-сфинкс вцепилась в Эдипа когтями: так показано еще и противостояние мужской и женской природы.
Загадка звучала так: «Кто ходит на четырех ногах утром, на двух днем и на трех вечером?». И Эдип на удивление ответил верно: «Человек: в младенчестве он ползает на четвереньках; во взрослом возрасте ходит на двух ногах, а в старости использует посох».
Тогда сфинкс бросился с обрыва в море, а Эдип отправился в Фивы. Там его провозгласили царем за освобождение от сфинкса, и он взял себе в жены женщину, как выяснилось позднее, которая была его родной матерью.